El hantavirus produce una enfermedad respiratoria que puede ser mortal y se transmite sobre todo por el contacto con roedores o con su orina, saliva o excrementos, especialmente cuando estos restos se alteran y se diseminan por el aire, lo que supone un riesgo de inhalación.
En este sentido, esta enfermedad, que se conoce desde hace siglos, no es una preocupación importante para epidemiólogos y agencias sanitarias ya que normalmente, las personas se exponen al hantavirus en sus casas, cobertizos o cabañas, sobre todo al limpiar espacios cerrados poco ventilados o al explorar zonas donde hay excrementos de ratón.
La complicación del caso del crucero de lujo que se dirige a Canarias es que este hantavirus también puede transmitirse directamente entre personas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos comenzaron a vigilar el virus después de un brote en 1993 en la zona de las Cuatro Esquinas —donde confluyen Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah—.
¿cómo se desarrolla el hantavirus?
Los síntomas iniciales suelen ser inespecíficos y pueden confundirse con una gripe. Incluyen fiebre superior a 38 grados, dolores musculares, cefalea, náuseas, vómitos y malestar general.
En una segunda etapa, la enfermedad puede agravarse de forma rápida y evolucionar hacia un síndrome cardiopulmonar. En esta fase, los pulmones comienzan a llenarse de líquido (edema pulmonar), lo que provoca una dificultad respiratoria progresiva y severa.
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Al mismo tiempo, puede producirse un compromiso hemodinámico, es decir, una alteración en la circulación sanguínea que impide mantener una presión arterial adecuada y un correcto funcionamiento de los órganos. Esta combinación puede derivar en insuficiencia respiratoria y shock, cuadros que requieren atención médica inmediata y cuidados intensivos.
Especialistas remarcan que la consulta médica temprana es clave para mejorar el pronóstico, en especial en personas que estuvieron en zonas rurales o con posible exposición a roedores en las semanas previas.
La infección puede avanzar rápidamente y llegar a ser potencialmente mortal. Los expertos aseguran que puede empezar con fiebre, escalofríos, dolores musculares y, en ocasiones, dolor de cabeza. “Al principio es difícil distinguir el hantavirus de una gripe corriente”, explica la doctora Sonja Bartolome, del UT Southwestern Medical Center de Dallas.
Las tasas de mortalidad varían según el tipo de hantavirus
El síndrome pulmonar por hantavirus es mortal en torno al 35% de los infectados, no existe un tratamiento específico ni una cura, aunque recibir atención médica precoz puede aumentar la probabilidad de supervivencia. Pese a años de investigación, Harkins apunta que aún quedan muchas preguntas por responder, como por qué en algunas personas la enfermedad es leve y en otras muy grave, o cómo se desarrollan los anticuerpos.
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